La salsa, la « sauce », est à la fois une danse et un genre musical. La musique est jouée par une section rythmique (basse, conga, piano, bongos) et des cuivres ; les chanteurs, quant à eux, improvisent souvent, accompagnés de chœurs. Les origines - à la fin des années vingt - sont autant le mambo de Cuba que la plena de Porto-Rico, mêlés à d’autres rythmes encore.

Le terme regroupe les musiques comportant la base rythmique appelée « clave » : celle-ci est unique dans les styles musicaux d’origine afro-caraïbe.

Si la musique cubaine s’est développée, c’est grâce à sa connexion avec les styles de percussion qui permirent aux peuples africains réduits en esclavage de préserver leurs traditions sacrées.